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林则徐一生做过不少有益于国计民生的好事，但最得人心、光耀青史的，则是查禁鸦片。
鸦片早在唐代由阿拉伯商人传人我国，主要用作医药。到了林则徐生活的那个时候，鸦片由英国东印度公司大量倾销我国。吸食鸦片的人，上至王公贵族，下到平民阶层，东南沿海，几乎百分之六七十人口沾染上烟瘾。当时有诗这样来形容那些在大烟馆里吸毒的人：
双灯对眠一灯紫，似生非生死非死。
瘦肩耸山鼻流水，见者咸(都)呼鸦片鬼!
一些体魄健壮的军人，染上烟瘾，一个个成了鸠形鹄面、不堪一击的纸糊人，连拿武器的力气都没有。鸦片倾销还使国家钱财严重流失，每年购买烟土的银两，相当于国家全年税收，数量惊人!一些正直的官员纷纷上书道光皇帝，要求禁烟。然而反对禁烟的势力更为强大，而且还有一套谬论：如果放开鸦片销售，允许内地种植，洋人就无法垄断鸦片，白银外流就可以得到制止，国家还能从中获得经济利益。这种谬论完全置国家生死存亡和国人健康于不顾。
禁烟与反禁烟斗争逐渐升温，道光皇帝一时也没了主意。1839年5月，他下旨命令各封疆大员奏议此事，表示要听听大员们意见。从圣旨下达到奏议返回，就路程远近计算，当时任湖广总督的林则徐表态最快，态度也最坚决。他支持“死罪禁烟”，即对吸烟贩烟者处予死刑。但林则徐认为必须先给一年的劝导期，希望吸烟贩烟的人自己改过，然后由宽到严。他还自己捐钱，配制了许多戒烟的药方。这是他为官的仁厚之处，执法要雷厉风行，但还要考虑到给犯罪分子一条生路。
到了10月，道光皇帝收到了应收的二十八件复奏。反对禁烟二十件，其中满人十三件；赞成禁烟只有八件，且仅有两件是满人，这对禁烟派十分不利。
不过这样的结果，林则徐早有预料。他知道，从皇上下旨到各大员覆奏返回，需要几个月时间，他在这期间就先行动起来，缉拿烟贩，收缴烟具，关闭烟馆，烧毁烟土，惩治吸烟分子，使他管辖的湖北湖南两省，成为禁烟模范省，用事实向皇上证明，禁烟完全可以办到，只要事在人为。道光皇帝看到林则徐禁烟成绩斐然，对禁烟有了信心。不久，两江(江苏、江西)、两广(广东、广西)仿效两湖。一些反对禁烟的总督，也采取了某些相应的禁烟举措。林则徐看准这个时机，及时向道光呈上了一道对禁烟起到决定作用的奏章。其中的文字，后来成为禁烟的千古名句：
烟不禁绝，国日贫(国家日益贫弱)，民日弱。十年之后，岂惟无可筹之饷(岂但筹措不到饷银)，抑且无可用之兵(连用来保卫国家的军队都没有了)!
道光阅过这道奏折，终于下定禁烟决心，命林则徐到京面商机宜。
1839年11月，林则徐来到北京，第二天一大早便进宫面见皇上，一连八天，皇帝与他多次研究讨论，给予他极其优厚的礼遇，颁发给林则徐钦差大臣关防，南下广东禁烟。这“关防”就是长方形的大印，是皇帝特派任务专用，有至高无上权威。
林则徐当时心情非常复杂，几次恳辞钦差重任。他深知自己面对的任务太艰巨了!除了要和国内贩烟恶势力苦斗外，还有洋人。西洋的坚船利炮，他清楚得很。这次禁烟，很可能引发战争。但为了国家社稷，也只好不惜一战!而最让林则徐感到棘手的，还是统治集团内部。以军机大臣穆彰阿为首的满族权臣，一直担心汉人权势过大，会处处牵制着他。林则徐还知道，包括军机处在内的不少中央到地方各级衙门官员，都参与贩烟，收受烟商贿赂。有些海关官船，船头冠冕堂皇地插着海关旗帜，却在干着贩运鸦片的勾当。甚至连水师(海军)派去缉捕鸦片走私船的官吏，竟公然要求烟商每万箱鸦片需缴水师数百箱作为查禁鸦片成果，然后自己私下分赃。林则徐想，他要面对的，就是这样一群惯于营私舞弊的地方官员，他们自然把他这位禁烟钦差看作眼中钉、肉中刺，与朝中权臣互通声气，结成反林联盟，给他设置下一个个陷阱
……想到这些，林则徐感到自己对完成禁烟重任，实在没有太大把握。他又恳辞了几次，但道光皇帝坚持非他莫属。最后，林则徐含着热泪，只得承担下来。事已至此，他惟一的信念便是矢志为国，产除烟祸。即便春蚕到死，蜡炬成灰，也在所不惜!
离开北京那天，林则徐对相送的友人说：“死生命也，成败天也。苟利社稷(为了国家利益)，敢不竭股肱以为门墙辱(自己能不鞠躬尽瘁吗)!”
朔风萧萧，林则徐心境像北京冬日的天空，阴沉中带着些许悲壮。他头也不回地出了城门，南下广州禁烟。他明白，自己这一去，是不准备再回北京了!
